Rumana Ahmed sait ce que c'est que de se démarquer. En tant que femme musulmane vêtue d'un hijab, elle ne connaît que trop bien les regards curieux et les remarques parfois blessantes que les gens lui lancent.
Quand elle est retournée à l'école après le 11 septembre, une autre étudiante a essayé de la pousser dans les escaliers. Mais Ahmed a repoussé, au sens propre comme au sens figuré. Elle a non seulement confronté directement ce camarade de classe (qui, heureusement, ne l'a plus jamais dérangée), mais elle a également décidé de se présenter à la vice-présidence de classe - et a remporté la victoire.
Ahmed dit que c'est à ce moment-là qu'elle a reconnu l'importance de se sortir de sa zone de confort. «Parce que c'est comme ça que vous découvrez une force que vous avez ou une faiblesse que vous pouvez maintenant vous concentrer sur l'amélioration. Ce sont les défis qui rendent la vie intéressante. »Elle a même utilisé sa plate-forme pour créer la première association d'étudiants musulmans de son école.
Il est clair qu'Ahmed a accompagné cette leçon jusqu'à la Maison-Blanche, où elle est devenue la seule femme musulmane à se couvrir la tête et qui travaillait dans l'aile occidentale sous le président Barack Obama.
«Quand Obama a gagné, bien sûr, ça m'a touché», explique Ahmed, «ça m'a fait penser: je veux faire plus. Je ne savais pas exactement ce que c'était, mais je savais que je voulais jouer un rôle plus important dans ma communauté ici aux États-Unis »
Ce désir l'a amenée à effectuer un stage au bureau de la correspondance présidentielle - le bureau chargé de répondre aux lettres, courriels, appels téléphoniques et autres demandes adressées à la présidente et à la première dame - au cours de sa première année de collège en 2010. (pas la première!) elle a fait sa demande, ce qui, selon Ahmed, était un rappel solide pour ne jamais renoncer à soi-même.
Son superviseur lui a ensuite offert la possibilité de revenir occuper un poste à plein temps après avoir obtenu son diplôme en affaires internationales de la George Washington University. Ahmed a continué à grimper les échelons - occupant un poste d'assistante puis de liaison avec les communautés musulmanes américaines, américano-arabes et irano-américaines avec le Bureau de l'engagement public, qui a également marqué son déménagement dans l'aile ouest.
Et en 2014, elle s'est vue proposer un poste au Conseil de sécurité nationale, où elle a pu participer à l'organisation de la première table ronde du président Obama avec un groupe de musulmans américains, coordonner sa première visite officielle dans une mosquée aux États-Unis et travailler sur de nombreux autres projets. projets de lutte contre l'islamophobie. Au cours de ses années au gouvernement, les travaux d'Ahmed ont également porté sur les soins de santé, la prévention de la violence armée, les crimes de haine, l'entrepreneuriat mondial et les relations avec Cuba et le Laos.
Le déménagement d’Ahmed dans l’aile ouest a été un grand moment de carrière, mais cela a également été synonyme de quitter le confort et la sécurité qu’elle avait créés au bureau de la correspondance présidentielle, installé dans un bâtiment séparé.
«Le premier jour de l'aile ouest, j'attendais d'être escorté à mon nouveau bureau», explique Ahmed. «Je me souviens des gens qui passaient et qui me regardaient tous. Pas mal, mais ma présence a été remarquée alors que j'étais assis dans le hall.
La confiance qu'elle avait créée était un peu secouée. Elle se souvient que c’était comme «revenir soudainement à mes moments d’après le 11 septembre où je me sentais comme si le monde me regardait et que je voulais juste m’enfoncer dans mon canapé et disparaître», dit-elle.
Cependant, il ne fallut pas longtemps à Ahmed pour réaliser que, bien qu'elle ne passe pas inaperçue, cela ne devait pas être une mauvaise chose.
Il y a eu ce moment où elle et son chef ont oublié leurs badges et Ahmed a été rapidement admise dans le bâtiment parce qu'un membre des services secrets s'en souvenait, alors que son chef (qui était là depuis longtemps plus longtemps) avait plus de difficulté à obtenir l'accès.
Au Maroc, au Sommet mondial de l'entrepreneuriat, une jeune fille palestinienne a été choquée et inspirée par le fait qu'Ahmed avait été autorisé à travailler à la Maison-Blanche.
Et il y a eu aussi le jour où Adam Scott, qui a joué dans la série Parks and Recreation de la chaîne NBC, s'est rendu à la Maison Blanche et a longuement parlé de ses antécédents et de ses expériences. Ahmed se souvient de lui: «Vous savez, j'ai une fille et j'espère qu'elle pourra grandir pour devenir comme vous en termes de fierté et de confiance en votre identité.»
Ahmed a quitté la Maison-Blanche en 2017, huit jours à peine après la prise de fonction de Donald Trump, et travaille maintenant pour la rédaction et l'écriture. Elle est également membre du Center for Public Leadership de Harvard et candidate à la maîtrise à l'Université de Harvard. Elle a eu de nombreuses occasions de raconter son histoire, notamment en contribuant à un prochain livre intitulé West Wingers: Histoires des rêves, des faiseurs de changement et des créateurs d'espoir à la Maison Blanche d'Obama .
Ahmed n'est pas du genre à passer sous silence le fait que se démarquer en tant que seule femme musulmane à se couvrir la tête dans l'aile ouest a été confrontée à des défis et à des frustrations. Mais elle aime aussi y voir une leçon d'authenticité et de savoir qui vous êtes.
«Être unique dans votre identité et vos perspectives vous oblige parfois à travailler plus dur», conclut-elle, «mais, plus important encore, cela vous met vraiment au défi de découvrir et de partager vos plus grandes forces.»
