Entrez dans l’un des plus grands cabinets d’avocats du pays et vous verrez une image frappante de l’écart entre les hommes et les femmes en matière de leadership. Alors que les hommes et les femmes fréquentent la faculté de droit en nombre à peu près égal, le nombre de femmes au niveau des partenariats - les plus hauts rangs des cabinets d’avocats privés - reste inférieur à 20%, selon l’enquête nationale de 2012 de l’Association nationale des femmes juristes. Et cela n'a pas changé depuis le début du reportage, il y a plus de cinq ans.
D’autres statistiques montrent que 30 à 45% des femmes quittent la profession d’avocat en milieu de carrière. Alors, quelle est la raison de la baisse? Pourquoi tant de femmes quittent-elles la loi et peut-on faire quelque chose pour encourager plus de femmes à occuper des postes de direction sur le terrain?
Nous nous sommes assis avec Susan Smith Blakely, partenaire d'un cabinet d'avocats à la retraite et auteur de Best Friends at the Bar: Ce que les femmes doivent savoir au sujet d'une carrière en droit et Best Friends at the Bar: Le nouvel équilibre pour l'avocate d'aujourd'hui, pour en savoir plus - et d'obtenir ses conseils pour toutes les femmes envisageant une carrière juridique aujourd'hui.
Le pourcentage de partenaires féminines dans les cabinets d’avocats est étonnamment bas. Pourquoi pensez-vous cela est?
La différence entre les hommes et les femmes au niveau des partenariats s'explique principalement par le fait que la lutte entre le travail et la vie personnelle affecte les femmes différemment des hommes. Les femmes abordent généralement la question du partenariat au bout de 8 à 10 ans d’existence, ce qui est une coïncidence si leur horloge biologique commence à fonctionner très fort. Certaines femmes, qui souhaitent avoir des enfants et participent de manière significative aux interactions quotidiennes avec leurs enfants, abandonnent la pratique des cabinets d'avocats à ce moment-là dans ce qu'elles perçoivent comme des environnements plus favorables à la famille.
D'autres restent dans les cabinets d'avocats, et certains sont des partenaires, mais ceux qui ont des enfants dans les premières années de leur partenariat rencontrent de grands défis pour faire face aux responsabilités de leur vie professionnelle et personnelle. Beaucoup finissent par quitter le professionnel, et certains choisissent de retourner dans les rangs non liés au partenariat et aux horaires à temps partiel ou flexible. En conséquence, le nombre de femmes accédant à des postes de direction dans les rangs des partenaires est considérablement réduit.
La profession juridique fait-elle quelque chose pour régler ces problèmes?
Les cabinets d'avocats et les organisations d'avocats s'attaquent à ces problèmes, mais ce n'est pas facile à vendre dans les cabinets d'avocats. Des problèmes tels que les horaires flexibles, les partenariats à temps partiel, les services de garde sur site et le temps que les avocats travaillent sur des horaires alternatifs sont considérés comme du «temps de pratique» pour la prise en compte d'un partenariat ont tous une incidence sur les résultats des cabinets d'avocats. Les cabinets d’avocats sont avant tout des entreprises et opter pour ces alternatives n’est pas toujours considéré comme une bonne affaire en termes de rentabilité.
Cependant, les entreprises deviennent beaucoup plus réceptives aux idées résultant de la pression de la clientèle - principalement de la part de leurs conseils - dont beaucoup sont des femmes et des minorités qui insistent pour voir plus de diversité dans leur représentation et aux plus hauts niveaux.
Quels sont les plus gros problèmes auxquels les nouvelles avocates sont confrontées? Et à l'avenir, quels sont les plus gros problèmes auxquels ils seront confrontés quelques années plus tard?
En plus des luttes entre le travail et la vie personnelle, les nouvelles avocates sont confrontées à une profession dominée par les hommes. Bien que la discrimination déclarée soit maintenant illégale, il existe de nombreux types de pratiques secrètes qui finissent par toucher les femmes différemment des hommes. Les praticiens de sexe masculin se sentent très souvent plus à l'aise au sein d'une équipe avec des avocats de sexe masculin et voyageant avec des avocats de sexe masculin, ce qui peut désavantager les femmes dans les dossiers. Encore une fois, les cabinets d’avocats sont aux prises avec ce problème, mais c’est un problème de nature humaine et difficile à cerner et à résoudre.
Les avocates doivent également apprendre à promouvoir leur travail le plus efficacement possible et à mettre ces compétences en pratique tout au long de leur carrière. Les femmes sont beaucoup moins susceptibles que les hommes d’identifier leurs succès comme étant les leurs plutôt que le produit d’un effort collectif. Les hommes diront «J'ai gagné la motion» et les femmes diront «Nous avons gagné la motion». Dire «j'ai gagné» est le plus souvent inexact, car les succès dans ce contexte sont généralement un effort d'équipe. Les femmes doivent aussi apprendre à: communiquer leurs succès plus efficacement.
Au cours de leur carrière, le développement de nouvelles affaires pour le cabinet d’avocats est le facteur le plus important pour gagner le respect et le pouvoir. Les femmes sont de bonnes communicatrices et de grands réseauteurs dans leur vie personnelle et elles ont besoin d'apprendre comment faire la transition vers leur vie professionnelle. Les femmes doivent également apprendre à évaluer et à accepter davantage les risques à mesure qu'elles progressent dans la pratique. C'est souvent plus difficile pour les femmes, mais cela fait partie de la marque d'un avocat accompli.
Quel conseil donneriez-vous aux femmes qui réfléchissent à leur carrière et décident où elles vont travailler?
Les jeunes avocates et étudiantes en droit doivent prendre en compte leurs besoins personnels dès le début de leurs projets de carrière. Si des enfants se trouvent dans votre avenir - ou si vous savez que vous serez responsable des autres membres de la famille - vous voudrez peut-être examiner des contextes de pratique autres que les cabinets d'avocats. Certains de ces contextes, tels que les conseils d’entreprise, les pratiques dans les organisations à but non lucratif et les pratiques du secteur public, offrent de meilleures possibilités de flexibilité, de pratique à temps partiel et de moins de déplacements et de stress.
Si vous choisissez la voie des cabinets d’avocats, vous devriez envisager les types de domaines de pratique les plus compatibles avec les responsabilités personnelles que vous prévoyez. Les litiges, tant civils que pénaux, et les pratiques en matière de fusions et acquisitions tendent à être très stressants et inflexibles, alors que des pratiques de code telles que la fiscalité et la faillite, ainsi que des contextes non contentieux tels que le travail transactionnel et les successions et les fiducies peuvent s'avérer plus recommandables.
En bref, vous devez vous demander ce que vous voulez pour l'avenir. Vous devez vous interroger sur vos buts et objectifs, tant pour votre vie personnelle que professionnelle, et vous devez élaborer des définitions personnelles du succès. Vos choix et décisions viendront beaucoup plus facilement si vous avancez dans cette optique.
Quel conseil donneriez-vous aux femmes qui débutent dans un cabinet d’avocats? Quelles sont les premières étapes importantes pour vous préparer à une carrière réussie?
Lancez-vous dans votre pratique et devenez le meilleur avocat possible. Vous en tirerez parti pour le reste de votre carrière, ce qui créera de la valeur pour le cabinet d’avocats et vous donnera plus de pouvoir à la table de négociation lorsque vous demanderez de la flexibilité ou d’autres considérations.
En outre, apprendre à réseauter et à promouvoir le travail. Faites-le dans votre vie professionnelle et dans votre vie personnelle. Faites-le au bar, dans les clubs, au club de santé et à la garderie lorsque vous irez chercher votre enfant. Les avocats dont le travail doit être référé à d’autres avocats ainsi que d’autres clients potentiels sont présents partout et vous devez leur faire savoir que vous êtes là pour répondre à leurs besoins.
Et enfin, trouvez un ou plusieurs mentors. Et ne vous limitez pas aux femmes mentors. Idéalement, il est préférable que les femmes et les hommes mentorent. Les femmes mentors peuvent vous apprendre à créer une mentalité d’équipe, à adopter un compromis, à se montrer plus sévère face aux personnalités agressives et à éviter les écueils lorsqu’il s’agit de faire face au comportement offensant des hommes. D'autre part, les mentors masculins peuvent vous enseigner la mentalité du vainqueur que vous devez également dans votre répertoire pour réussir et vous préparer à faire face aux nombreux avocats et juges masculins que vous rencontrerez dans votre pratique. Ces deux modèles de mentorat sont essentiels à un avenir bien équilibré en tant qu'avocat.
Quel conseil souhaiterais-tu pouvoir donner à ta plus jeune personne, à ses débuts dans le domaine juridique?
Soyez moins sensible et vulnérable à la critique. Ayez confiance en vos capacités et insistez sur vos compétences. Soyez un preneur de risque. Adoptez le projet qui vous rend difficile, et battez-vous pour résoudre ce problème ou cette affaire. Ne laissez personne ou quoi que ce soit entraver la réalisation de vos buts et objectifs.
Pour en savoir plus sur Susan Smith Blakely, consultez ses livres dans le livre Meilleurs amis au barreau: Ce que les femmes doivent savoir au sujet d'une carrière dans le droit et Meilleurs amis au barreau: Le nouvel équilibre pour l'avocate d'aujourd'hui , son site Web et ses récents articles sur le Huffington Post .
