La vinification est l’une de ces carrières à la sonorité romantique dont vous rêvez, car vous êtes en train de siroter un grand verre de Napa Cab après une longue journée au bureau. Mais avez-vous déjà pensé - peut-être juste - que cela pourrait vraiment être le chemin pour vous?
Helen Keplinger, bien sûr, ne l'a pas fait toute sa vie. Ayant grandi dans l'Ohio, elle a toujours aimé le vin, mais travailler avec ce n'était pas un choix de carrière évident. Mais quand elle s'est retrouvée en train de remettre en question sa carrière choisie en médecine, elle est revenue à sa passion pour le vin et a fait un acte de foi.
Dieu merci, elle l'a fait. Helen a depuis eu une carrière variée et fructueuse, travaillant dans des vignobles en Californie et en Espagne. Elle se concentre actuellement sur son propre label, Keplinger Wines, et a même été nommée Winemaker of the Year par le magazine Food & Wine l'année dernière.
Nous avons appris l'existence d'Helen grâce à l'un de ses projets secondaires, Wine for the World, une nouvelle organisation qui associe des vignerons américains prospères à des vignerons de pays en développement afin de les aider et de ramener leurs vins sur le marché américain. Nous avons décidé que nous voulions un peu de mentorat - alors nous avons appelé Helen pour discuter avec elle de sa carrière et de ce que c'est vraiment de travailler avec le vin.
Qu'est-ce qui vous a décidé à devenir vigneron?
J'ai grandi avec du vin toujours présent dans notre famille. Mon père avait une cave à vin - il n'était pas un collectionneur de trophées, il venait d'acheter des vins qu'il pouvait boire tous les jours. Tous les soirs au dîner, mes parents avaient du vin sur la table, donc c'était un peu cette expérience de base en grandissant. Ensuite, quand je suis allé à l'université, je m'intéressais toujours au vin et devenais la personne qui choisissait toujours le vin pour le dîner. Les amis et les gars avec qui je sortais me remettaient la carte des vins, que j’aimais beaucoup.
À ce moment-là, je pensais aller en médecine, alors je me suis lancée dans la science, puis j'ai travaillé dans la recherche médicale au Massachusetts General Hospital. J'aimais la science et je la trouvais vraiment fascinante, mais la recherche quotidienne sur banc d'essai ne me convenait pas vraiment. Alors, j'ai décidé de faire une pause dans les sciences et je suis allée passer un an en Thaïlande pour devenir enseignante bénévole.
À mon retour, je travaillais sur les applications de ma faculté de médecine et avec les médecins universitaires avec qui j'avais effectué des recherches. Quand je leur ai demandé s'ils se sentaient épanouis, ils ont tous répondu: «Mon Dieu, oui, mais si je pouvais le faire à nouveau, je le ferais…» - et aucun d'entre eux n'a dit de médicament. Cela m'a donné une bonne pause pour réfléchir à ce qui serait gratifiant au quotidien, alors je suis retourné à la planche à dessin et j'ai vraiment repensé mes intérêts.
J'aimais être dehors, la nature, le jardinage, la science et j'aimais toujours le vin. Pendant ce temps, je lisais Milady Vine , qui est l'autobiographie du vigneron Philippe de Rothschild, et cela m'a fait penser: "La vinification est-elle une option?"
J'ai examiné la situation et constaté que l'Université de Californie à Davis avait un programme d'études supérieures en vinification, et je pensais que tout allait bien. C'était un mélange tellement cool de tout ce que j'aimais que j'ai pris un acte de foi énorme, abandonné mes demandes de faculté de médecine et déménagé en Californie. Et c'était ça.
Pensez-vous que les personnes qui envisagent de faire de la vinification doivent suivre cette formation ou existe-t-il d'autres moyens?
Je connais beaucoup de gens qui n'ont pas terminé leurs études supérieures ou un deuxième baccalauréat, mais ils ont fait un apprentissage. C'est une excellente façon de le faire, surtout si vous pouvez vous connecter avec un bon mentor et que vous souhaitez apprendre. Je peux maintenant engager des gens et je suis ravi d'aider les bons candidats à se lancer dans l'industrie du vin. Dès que vous avez un pied dans la porte, il y a un bon réseau de personnes, mais cette première étape peut être très difficile, surtout si vous ne vivez pas dans une région viticole.
À quoi ressemble votre quotidien?
C'est tellement saisonnier, donc ça varie totalement. En tant que viticulteurs, nous travaillons toujours avec trois millésimes. Le premier est le millésime qui va se passer, 2013, que nous préparons pour le moment. La saison de croissance a déjà commencé. Une semaine typique peut donc obliger à rencontrer un de mes gérants de vignoble et à parcourir le vignoble pour observer où se trouvent les choses: à quoi ressemblent les plantes? A quoi ça ressemble? Les vignes ont-elles l'air assoiffées? Le sol est-il mouillé? La culture de couverture est-elle en train de sécher?
Ensuite, nous traitons du millésime de l'année dernière, 2012. C'est en baril et, à ce stade de l'année, il vient de terminer sa fermentation malolactique. Les six premiers mois de l'évolution du vin peuvent être très dramatiques, alors je goûte souvent à voir ce que les vins font, qu'ils aient besoin d'un changement de baril, s'il y a quelque chose que je remarque qui va m'aider à penser aux assemblages ou à ce que je veux fais avec d'autres millésimes. Nous recueillons toujours des informations comme ça.
Et puis le troisième millésime est 2011, qui est sur le point de se préparer à être capturé et mis en bouteille. Nous travaillons sur les mélanges finaux - examinons tous les composants, échantillonnons les fûts et faisons des essais de mélange. Et une fois que cela est réglé, nous pouvons commander tout le verre, les bouchons, les capsules et les étiquettes et fixer les dates d'embouteillage.
Ce sont toutes les choses qui se passent. Donc, aujourd’hui, j’étais à la cave à prendre des notes et à prélever des échantillons des 2011 afin que je puisse passer en revue les essais de mélange et voir si je pouvais les améliorer du tout. Ensuite, j'ai regardé les années 2012 et quelques échantillons ont été prélevés afin que je puisse goûter et voir où sont les vins. Cet après-midi, je me suis dirigé vers quelques vignobles pour voir comment la floraison progressait.
Mais si vous me parlez en août ou en septembre, je me lève le matin et c'est directement dans les vignes avant que le soleil ne réchauffe les choses et affecte les saveurs. Je sors, regarde les vignes et vois où elles se trouvent, puis goûte le fruit et réfléchis au moment de la cueillette. Lorsque le fruit arrive, je décide de son apparence, de son goût, et je réfléchis à ce que je veux faire de la fermentation, des cuves ou des barils.
Je pense que c'est ce que j'aime tant dans ce domaine: il n'y a pas deux jours identiques. Nous sommes toujours gouvernés par Mère Nature et nous ne pouvons que réagir et prendre les meilleures décisions possibles pour ce millésime et ce vin. Vous ne pouvez rien faire par recette, vous devez vraiment y penser. C'est sans cesse intéressant.
Que se passe-t-il dans votre carrière?
Ma propre marque a connu une croissance très lente et organique, et cette année, deux producteurs que j’aime vraiment et que j’ai du respect pour travailler ensemble me sont proposés. Nous aurons donc de nouveaux vignobles très amusants et de très grande qualité, ce qui sera formidable pour Keplinger. J'ai aussi toujours voulu faire une étiquette de Cabernet - probablement pas sous l'étiquette de Keplinger, car elle est axée sur les cépages du Rhône. Nous envisageons également de créer une autre étiquette offrant un prix plus accessible, une sorte de vin du Rhône d'entrée de gamme.
J'ai aussi d'excellentes opportunités qui ne me paient pas, comme travailler avec Wine for the World, ainsi que quelques autres projets qui n'ont pas de salaire mais qui sont intéressants. C'est bien d'être à un point où je peux prendre des décisions et faire des choses parce que je suis vraiment intéressé à faire partie de quelque chose que je trouve important, significatif ou excitant.
Avez-vous des conseils à donner à quelqu'un qui pense pouvoir travailler avec le vin?
Essayez, essayez absolument. En règle générale, un stage ne dure que la fête du Travail, jusqu'à Thanksgiving ou à Noël. Il ne s'agit donc pas d'un engagement de temps considérable, mais d'un moyen vraiment formidable de goûter au vin et aux vignobles. Vous pouvez également l'utiliser pour voyager. L'un des diplômés que j'ai aidé a fait deux millésimes, un ici et un en Argentine.
Vous n'êtes pas obligé de le faire pour le reste de votre vie, mais essayez si vous pensez que cela vous intéresse. Et cela pourrait mener à autre chose - vous déciderez peut-être que vous préférez cuisiner ou faire de la viticulture, écrire, faire du marketing ou être sommelier. Il y a tellement de choses que vous pouvez faire avec un intérêt pour le vin, il vous suffit de déterminer où cela correspond dans votre vie.
Vous voulez en savoir plus sur le travail de Helen? Découvrez les vins Keplinger ou le vin pour le monde sur wine4theworld.com. Vous pouvez soutenir l'organisation et avoir accès à sa première édition limitée de vins de haute qualité, produits de manière responsable jusqu'à la fin du mois de mai (il ne reste que quelques jours!) En visitant la page Indiegogo de Wine for the World.
