Avant de quitter l'Amérique pour passer trois ans dans une zone rurale d'Azerbaïdjan en tant que volontaire du Peace Corps, j'ai parlé avec une femme qui avait travaillé dans plusieurs pays du Moyen-Orient. Elle m'a dit: «Il y a trois genres: les hommes, les femmes locales et les femmes étrangères. Vous serez vu différemment. »Je l'ai pris comme tous les autres conseils que j'ai reçus avant de partir; J'ai pris note mentale, mais je ne l'ai pas bien comprise avant de l'avoir vécue personnellement.
Les rôles de genre dans beaucoup de ces pays nous sont arriérés en tant qu'Américains. L'Azerbaïdjan, par exemple, est une république musulmane post-soviétique (essayez de vous en tenir à cela). En gros, cela signifie que, grâce aux Russes, ce petit pays dispose d'infrastructures et de beaucoup de pétrole, ce qui lui permet de mener des affaires avec les principales économies mondiales. Cependant, à cause des croyances religieuses traditionnelles, de la corruption et de la paranoïa qui sévit depuis l'occupation soviétique, l'Azerbaïdjan est coincé dans les années 50 à bien des égards, notamment la manière dont les hommes et les femmes sont perçus dans la société.
Les femmes en Azerbaïdjan ne quittent pas la maison à la nuit tombée, se marient souvent à la fin de leurs études secondaires (en supposant qu'elles ont la chance d'attendre aussi longtemps) et ne sont pas autorisées à faire quoi que ce soit sans la permission de leurs pères, frères ou maris. L'alcool est complètement interdit aux femmes et elles ne sont pas autorisées seules en public. La plupart d'entre eux passent trop de temps dans la cuisine pour avoir le temps de sortir de toute façon. Quand ils ont fini de nettoyer un repas, il est temps de commencer à cuisiner le prochain.
Les hommes, en revanche, font le commerce. Ils gèrent l'argent et prennent toutes les décisions, même les plus insignifiantes, comme quoi acheter à l'épicerie. Ils vont au travail et quand ils ont fini, ils restent dehors, se promènent dans les parcs, jouent à des jeux dans les salons de thé et fréquentent d'autres établissements «peu recommandables».
Et moi alors? Je n'étais pas une femme azerbaïdjanaise mariée, et je ne me suis pas inscrite pour me cacher et nettoyer la maison lorsque je suis devenu membre du Corps de la Paix à la recherche d'une vie d'aventure. Je voulais continuer à sortir seule, faire mes propres courses et visiter les maisons des gens.
Mon attitude envers les rôles de genre, ainsi que mon teint clair et ma taille bizarre (à 5'9, «j'étais plus grande que beaucoup d'hommes) - m'a fait une anomalie évidente dans mon tout nouveau village. Clairement, pas un homme (merci beaucoup), et refusant de respecter les mêmes règles que mes homologues féminines, j'ai défié les conventions - et tout ce que les gens du coin autour de moi avaient appris à connaître.
Alors, comment ça s'est passé? Eh bien, au cours des premiers mois, je sais que de nombreuses personnes sont arrivées à la conclusion naturelle que j'étais une prostituée. Deux fois, des hommes m'ont suggéré de rentrer chez eux à la nuit tombée. Un jour, alors que j'étais avec un collègue américain, il a été convoqué par un homme du lieu qui m'a pointé du doigt et m'a demandé: «Combien?», Ce qui implique que j'étais un produit à acheter. J'ai la chance de dire que cela n'a jamais été une véritable menace pour moi. C’est comme si j’avais jeté des cailloux, c’était ennuyeux et un peu piqué, mais je ne me suis jamais senti en danger.
Cette attention négative précoce m'a certainement secoué, mais je ne l'ai pas laissée m'arrêter. C'était difficile au début - j'ai passé de nombreuses nuits à pleurer dans mon appartement - mais j'ai fini par avoir une peau épaisse et ces rencontres ont commencé à rebondir sur moi. Cette force retrouvée a entraîné l'envie de riposter avec des commentaires désagréables, mais je savais que j'étais sur la glace. En tant qu'étranger, engager le délinquant ne ferait qu'aggraver la rencontre et ne m'achèterait aucun ami.
Au lieu de cela, j'ai canalisé cette colère pour renforcer ma réputation au sein de la communauté. J'ai continué à saisir toutes les opportunités professionnelles et sociales qui se présentaient à moi, prenant des décisions stratégiques pour créer des réseaux avec des personnalités influentes de la communauté. J'ai noué des relations avec des enseignants, des fonctionnaires et des aînés respectés qui ont le pouvoir d'influencer ceux qui les respectent. Lorsque j'ai pu obtenir leur approbation, j'ai obtenu leur protection et, lentement mais sûrement, j'ai été accepté par la communauté dans son ensemble.
Lorsque j’ai finalement reçu une invitation à dîner chez le directeur principal du ministère de l’éducation, la situation s’est améliorée. Au lieu d'être regardées par des femmes qui se méfiaient de moi ou par des hommes qui ne me connaissaient pas, je pouvais difficilement me promener dans la rue sans saluer quelqu'un que je connaissais, en embrassant la joue d'une femme qui m'avait invité chez elle la nuit avant, ou en serrant la main d'un homme avec qui je collaborais. J'ai cessé d'être tenu aux normes locales, mais j'ai quand même été emmené dans la communauté. J'ai découvert que je pouvais avoir des relations substantielles avec des hommes et des femmes et que j'étais capable d'écrire un nouvel ensemble de règles par rapport auxquelles je devais être mesuré.
Je ne peux pas commencer à décrire ma chance en Azerbaïdjan. J'ai été placé dans une communauté avide de progrès, mais je ne savais pas comment y arriver. Certains pays, et même d'autres communautés en Azerbaïdjan, ne sont pas préparés - ni même intéressés par - à une nouvelle façon de penser aux rôles de genre, même pour les femmes étrangères. En fait, lorsqu'un de mes collègues volontaires a repoussé les limites sociales dans la région conservatrice dans laquelle elle était placée, sa communauté a été repoussée et ne l'a jamais accueillie. Les hommes étaient vraiment menaçants, les femmes restaient méfiantes et refusaient d'offrir leur aide.
Si vous voyagez ou travaillez à l'étranger dans une situation similaire, vous devez lire dans la communauté pour connaître votre degré de liberté. Avant de partir, discutez avec d'autres étrangers ayant vécu dans la région et demandez-leur des conseils sur tous les sujets, du vêtement à porter à la manière de parler de sujets politiques controversés. Au début, pécher par le côté conservateur; Je portais souvent des jupes de quelques centimètres de plus et des talons un peu plus courts que ceux de mes homologues azéris, et je refusais régulièrement de l'alcool (même si j'en voulais). Mais ces premières concessions ont consolidé ma réputation de personne de bonne moralité et m'ont permis de nouer des relations avec des membres éminents de la communauté. Ces relations ont démontré que je méritais un certain respect.
À partir de là, j'ai pu élargir mes frontières et, avec cela, l'esprit de certains de mes homologues de la communauté. Dans ces pays, il est beaucoup plus facile de commencer par demander la permission au lieu de pardonner, dans le but de pouvoir, un jour, cesser de demander et commencer à montrer.
Mais si à un moment donné vous sentez que quelque chose ne fonctionne pas, écoutez-le. Pousser contre les normes culturelles ne sera pas aussi efficace dans toutes les situations. Ne soyez pas trop têtu pour faire passer votre sécurité avant vos convictions, car parfois de mauvaises choses arrivent.
Je suis heureux de dire que rien n’est arrivé à moi pendant mon séjour en Azerbaïdjan et que ma petite ville est ma deuxième maison, où j’ai une mère, des soeurs, des frères et de nombreux amis formidables. Ma féminité était parfois limitée. Mais à d'autres moments, je l'ai trouvé assez libérateur.
