«Ma mère m'a dit que la seule fois où elle aurait pu monter était sur la plage, Hua Hin, où se trouvaient ces poneys de montagne des fermes et où vous pouviez galoper le long de la plage», a expliqué Nina Ligon, 20 ans. première femme équestre à représenter un pays asiatique aux Jeux Olympiques dans le sport du concours complet équestre. «C'était vraiment sympa car, à l'époque, c'était toujours très calme et local. Il n'y avait pas beaucoup de tourisme, donc nous pouvions prendre toute la famille et galoper. À la fin du trajet, nous allions à la plage chercher des noix de coco fraîches. Ma mère, ma soeur et moi avons vraiment aimé les chevaux.
Pour Nina, monter à cheval faisait partie de son enfance et était une activité que toute sa famille soutenait. C'était une activité familiale, qui avait ses racines en Thaïlande et qui a continué sa vie en Virginie. À cinq ans, elle a commencé à prendre des leçons d'équitation et sa famille a investi dans une ferme à proximité de Richmond, en Virginie, pour éventuellement élever cinq chevaux. Une fois qu'elle a commencé à piloter, Nina a su qu'elle voulait aller aux Jeux olympiques - mais elle ne savait pas ce que cela prendrait.
Pour que Nina poursuive ses rêves olympiques, elle et sa famille ont dû prendre des décisions très tôt. En 2007, alors que Nina n'avait que 15 ans, le processus de sélection pour 2012 a commencé, principalement en raison du budget olympique de la Thaïlande, qui ne permet d'envoyer que des athlètes compétitifs aux Jeux. Ainsi, le premier défi de Nina pour la qualification olympique était de remporter l'or aux Jeux de l'Asie du Sud-Est. Elle a remporté la médaille d’or individuelle et par équipe à ces Jeux, la faisant ainsi la première femme asiatique à remporter une médaille dans une compétition internationale de concours complet. Elle a ensuite remporté la médaille d’argent de la compétition par équipe aux Jeux asiatiques.
Cependant, deux médailles ne sont toujours pas une garantie pour une place olympique. Pour la qualification, Nina devait également prouver qu'elle pouvait concourir dans des épreuves équestres de niveau olympique, accumulant des points pour le classement dans la Fédération Equestre Internationale en participant à des épreuves de qualification olympiques programmées. Elle devait être classée dans le top 20 individuellement après ces épreuves pour pouvoir avancer. Ainsi, avec l'aide du conseil olympique thaïlandais, de la Fédération équestre thaïlandaise, de ses frères et sœurs et de ses parents, Nina a commencé le parcours de la compétition et ce que Nina a décrit comme «une course aux points» à travers le monde.
Après les Jeux olympiques de Beijing, Nina et sa famille ont compris que la compétition à Londres serait bien plus importante, Londres étant le lieu de naissance du sport équestre. En 2011, Nina, ses quatre chevaux et sa famille ont voyagé de Londres en République tchèque et de la Californie à la Virginie (les chevaux ont été emmenés dans des avions cargo). Juste avant la mise en place des qualifications, des épreuves de qualification olympiques imprévues étaient programmées en Europe après une forte demande de l'Italie, du Portugal et de la Russie pour qualifier leurs athlètes. Ayant couru les chevaux très fort toute l'année, Nina ne voulait plus qu'ils traversent de nouveau l'Atlantique. Heureusement, une dernière épreuve qualificative de dernière minute a été mise en place aux États-Unis, ce qui permettrait à Nina d’éviter un voyage européen. Nina a expliqué: «Toute la compétition, je pensais sans cesse:" Je dois gagner ceci, sinon mes chevaux doivent à nouveau traverser le monde. " Nous n'avons jamais réalisé à quel point ce serait difficile et nous n'avions pas réalisé que ce serait beaucoup de voyages. Cela m'a préparé à penser à la concurrence dès le début. Cela m'a vraiment aidé à apprendre à jouer sous pression.
«Et avez-vous gagné?» Lui ai-je demandé.
Elle répondit par un signe de tête, puis ajouta: «Toute la famille s'est préparée à cela. Ma mère et moi avons été une équipe tout le chemin. Nous l'appelons la PDG de Team Thailand. Elle nous organise tous et elle prend tous les vols ensemble. Nisha était la personne des médias pour les États-Unis. Mon frère et mon père ont participé à l'analyse des points, à la recherche et à la compréhension du fonctionnement du système. Les règles sont si vagues, il est donc difficile pour nous de ne pas être une fédération officielle. Mon père a allégé ce fardeau de ma mère et de moi pour que nous puissions nous concentrer sur les chevaux.
Nous avons ensuite longuement parlé de chacun des chevaux de Nina, de leurs personnalités, de leurs goûts et de leurs dégoûts, ainsi que des astuces pour les rendre heureux et performants. Le cheval que Nina a finalement emmené à Londres, Butts Leon, était un cheval de concours d'expérience ayant participé aux Jeux olympiques de Beijing avec l'expérimenté Andres Dibowski. Nina a déclaré: «Au début, j'ai vraiment eu du mal à obtenir de bons rapports avec lui. Son ancien pilote était complètement différent de moi, alors en avril, je ne pensais vraiment pas que cela fonctionnerait. Il nous a fallu tant de temps pour instaurer la confiance. Je n'ai pas eu le disque le plus cohérent avec lui. D'une manière ou d'une autre - c'était incroyable - tout a commencé à se mettre en place. Quelques compétitions supplémentaires ont vraiment consolidé notre partenariat. Plus nous avons commis d'erreurs ensemble, plus nous sommes devenus forts. Il a commencé à me comprendre et à m'aider; il est devenu plus indulgent. J'étais un peu inquiet que plus il y aurait d'erreurs, plus notre partenariat empirerait. Chaque fois que je faisais une erreur avec lui, j'apprenais, je conduisais mieux et il me faisait confiance pour travailler dur pour revenir. J'étais tellement heureux quand j'ai franchi la ligne d'arrivée avec lui, ici à Londres. C'était le maximum de confiance que nous ayons jamais eu. C'était notre meilleure performance. "
J'ai demandé à Nina comment elle se sentait aux Jeux olympiques en tant que plus jeune compétitrice équestre et première représentante olympique d'un pays asiatique dans le sport du concours complet. Elle a répondu: «C'est intéressant de voir comment mes objectifs ont changé. En y entrant, je m'étais donné un objectif approximatif. Je voulais faire partie du top 25 du saut d'obstacles. La BBC était diffusée dans la grange afin que je puisse voir tout ce qui se passait pendant le Cross Country. Il y avait juste des chutes partout parce que l'herbe était un peu humide. 20% du peloton est tombé, et c'était tout à fait sans précédent. Soudainement, mes priorités ont changé: j'ai décidé que mon but était de faire une manche de cross-country sans pénalités de saut. Je voulais un tour vraiment sûr et je ne me souciais pas du temps… C'est un sport où vous ne pouvez pas monter à cheval comme vous le voudrez, mais vous devez monter dans le moment présent et pouvoir changer de plan. Pendant le parcours, j’ai essayé d’aller trop vite et, au premier virage, mon cheval a glissé un peu. J'ai décidé que nous allions faire un tour en toute sécurité après cela. Au final, j’ai eu une belle manche, quelques pénalités de temps, mais j’étais vraiment content de la façon dont ça se passait… Dans le sport du concours complet, l’expérience est la meilleure chose que vous puissiez avoir. C'est pourquoi beaucoup de coureurs ont entre 30 et 40 ans. Je devais réduire mes attentes en sachant que j'étais si jeune. C'était vraiment une expérience d'apprentissage. "
Nina m'a ensuite montré quelques photos de ses chevaux qu'elle gardait sur son téléphone. Nous avons terminé nos cappuccinos et sommes assis à discuter de son déménagement imminent et excitant en Californie. Félicitations, Nina, pour tes premiers Jeux olympiques et ton nouveau voyage à Stanford!
