J'étais à New York il y a quelques semaines pour rencontrer un investisseur en démarrage réputé, Pete (ce n'est pas son vrai nom). Au cours de notre conversation sur les idées commerciales, j'ai décidé de lui demander pourquoi il n'y avait pas plus de femmes dans le domaine du capital-risque.
Sa réponse? "Il n'y a tout simplement pas une population de femmes qualifiées qui veulent devenir VC."
Pete a poursuivi en disant que si vous êtes une femme qualifiée qui souhaite devenir une VC, vous êtes déjà dans les tranchées. Selon Pete, il n'y a tout simplement pas de femmes qualifiées et intéressées qui se tiennent à l'écart. Ils sont soit dans, parce qu'ils veulent être, soit ils sont absents. Et c'est soit où ils appartiennent ou où ils veulent être.
Pouvait-il vraiment penser ça? Je me demandais. Bien que le capital-risque soit l’un des domaines les plus recherchés par les meilleurs diplômés des écoles de commerce aujourd’hui, les femmes ne représentent que 8% des professionnels de l’investissement des 25 plus grandes entreprises de capital-risque. Si les femmes étaient en VC au rythme où elles voulaient être représentées, ne devrions-nous pas nous attendre à des chiffres un peu plus proches de la parité?
Je ne peux pas savoir avec certitude pourquoi Pete est parvenu aux conclusions qu'il a faites. J'imagine qu'il a choisi de ne pas aller au-delà des apparences superficielles de la situation. Ou encore, plus effrayant encore, il croit à des lignes de pensée similaires, telles que «tous les enfants des quartiers défavorisés qui souhaitent devenir médecins peuvent le faire. S'ils ne sont pas à l'école de médecine, c'est qu'ils ne veulent pas y être. »Peut-être qu'il a posé une question ou deux, et que les réponses l'ont conduit d'une certaine manière à le convaincre. Mais, sur la base de mes recherches et de mes conversations avec des femmes dans et hors VC, je suis persuadé qu’il n’a vu que la partie proverbiale de l’iceberg sans comprendre les profondeurs qui se trouvent en dessous.
Pete, voici les véritables problèmes qui empêchent les femmes d’occuper une position plus importante dans VC et quelques idées pour inverser le cours.
Ils viennent, mais ils ne restent pas
Peut-être que la fracture bien ancrée entre les sexes peut être perçue sous un jour différent lorsque l'on lit l'article de septembre 2013 de la journaliste du New York Times Jodi Kantor sur les initiatives en matière d'égalité des sexes de la Harvard Business School. Dans son article, Kantor souligne le problème de la partialité envers les femmes de VC lorsqu'elle rapporte que l'ancien cofondateur de Highland Capital Partners, William Boyce, a conseillé aux étudiantes de HBS de rester à l'écart du capital-risque, car «les hommes ne veulent pas de vous là-bas». Plutôt que d'être accueillies aux portes de l'investissement, les femmes reçoivent le message de ne même pas essayer.
Néanmoins, certaines femmes ignorent des messages comme ceux de Boyce et choisissent d'aller de l'avant. Une femme de VC à Boston à qui j'ai parlé m'a dit que le vrai problème, ce n'est pas de faire venir des femmes sur le terrain, mais de les «obliger à rester». C'est une réitération de ce qui se passe dans d'autres industries très en vue et à forte pression: En même temps que les femmes gravissent les échelons et fondent leur famille, elles font face à des pressions que les hommes ne comprennent pas et que ceux-ci ne comprennent même pas. Cette VC de Boston, par exemple, a été haranguée par ses patrons quand elle était enceinte de six mois. Son patron était contrarié de ne pas avoir suffisamment projeté lors des présentations à la clientèle. "En saillie? J'avais du mal à respirer.
Bien sûr, la maternité devient un argument commun pour expliquer pourquoi les femmes quittent des domaines concurrentiels qui nécessitent de nombreuses heures, mais j'ai parlé à une pléthore de femmes de VC qui ne sont pas mères mais ont connu des problèmes similaires. Comme l’a dit une autre femme de VC, «c’est une mafia». À part Tommy gun, les échelons supérieurs de VC constituent un véritable «réseau de vieux garçons» qui peut sembler impénétrable, même aux femmes qui sont déjà sur le terrain. Il y a très peu de mentors, femmes ou hommes, prêts à être des modèles et à aider à orienter la carrière des femmes juniors dans le capital-risque. Par conséquent, avant de pouvoir atteindre les cercles supérieurs, ils se retirent. Et sans les réseaux et les affinités sociales en place, attirer de nouvelles femmes sur le terrain devient un défi.
Les enjeux des STEM et des risques
J’ai appris, pour deux raisons plus techniques et communes, pourquoi les femmes ne se lancent pas sur le terrain de la même manière que les hommes, ce qui, à mon avis, contribue au problème et mérite d’être signalé.
Dans le paysage actuel, avoir une formation en STIM est certainement souhaitable pour les investisseurs en capital de risque. Jeff Bussgang, partenaire de Flybridge Capital, dans son livre sur le capital-risque, explique que les CV les plus souhaitables proviennent de milieux techniques tels que les mathématiques, l'informatique ou l'ingénierie, milieux qui attirent traditionnellement moins de femmes. Ce qui rend l’écart entre les sexes plus logique pour ces principaux recrutements de VC. Heidi Roizen, partenaire de DFJ, a également écrit: «Nous n’avons pas plus de femmes dans le capital-risque, car elles n’obtiennent pas de diplôme en ingénierie et en technologie. Si vous souhaitez être embauché par une société de capital-risque, vous devez avoir une formation en ingénierie ou en entrepreneuriat. "
Mais, même sans arrière-plan STEM, un certain nombre de personnes entrent dans VC. Et c'est là que nous devons regarder de plus près. Si beaucoup d'hommes entrent sur le terrain sans leur passé en STEM, alors pourquoi les femmes ne peuvent-elles pas obtenir le même succès?
Comme Angela Lee, fondatrice du réseau 37 Angels pour les femmes, a déclaré, les femmes ne se sentent pas à l'aise pour tenter de sauter dans un domaine où elles ne sont pas qualifiées à 100%. Même si les femmes sont qualifiées, si elles ne se sentent pas trop qualifiées, elles préfèrent rester à l'écart. Les hommes, en revanche, ne voient pas nécessairement cela comme une barrière. Ils sautent simplement dedans.
Les femmes ont également tendance à être plus opposées au risque que leurs homologues masculins et peuvent ne pas être à l'aise avec le risque inhérent au capital de risque. Selon un sondage d'analystes financiers et de conseillers en investissement cité dans un article de 2009 du Wall Street Journal , «les femmes estimaient qu'il était beaucoup plus important que les hommes d'éviter de subir de lourdes pertes, de ne pas atteindre un taux de rendement cible et d'agir en se basant sur des informations incomplètes. En bref, les femmes ont plus de risques que les hommes. Et elles craignent les incertitudes. Lorsqu'on leur a demandé si des informations ambiguës réduiraient leur confiance en elles et leur perception du risque, 92% des femmes ont répondu par l'affirmative, contre seulement 69% des hommes. "
À la recherche de solutions
Mais mettons ces questions de côté un instant et rappelons-nous qu'encourager les femmes à utiliser le capital de risque n'est qu'une activité intelligente. Les femmes investisseurs ont tendance à investir dans davantage d'entreprises dirigées par des femmes, ce qui a permis d'améliorer les performances de toutes les entreprises de capital-risque. De plus, en tant qu’investisseurs, ils peuvent aider les sociétés de leur portefeuille à réussir. «Les femmes contribuent également différemment au niveau du conseil d’administration», a déclaré Deborah A. Farrington, fondatrice et associée générale de StarVest Partners. «Ils ont pour objectif de fournir une assistance utile en guidant et en enseignant aux autres en tant que partenaires, pas de prédicateurs. Ces caractéristiques sont précieuses pour les entreprises soutenues par le capital-risque, qui recherchent conseil et mentorat auprès de leurs investisseurs pour orienter leurs entreprises en croissance. »Il est dans notre meilleur intérêt d'encourager les femmes à rejoindre le monde du capital-risque (puis à rester et à exceller).
Mais, comme c'est le cas pour de nombreuses questions complexes, il faut s'attaquer au problème à plusieurs niveaux. Une partie de la solution, bien sûr, réside dans l’augmentation du nombre de femmes qui étudient les sujets des STEM. Dans le monde actuel, ce sont les connaissances techniques ou les connaissances techniques qui méritent le respect de l'entrepreneur ou du chef d'entreprise. Et ainsi, c’est l’étude de ces sujets techniques qui permet également aux femmes d’accéder au monde du risque.
Mais c’est aussi plus que simplement acquérir une compréhension de STEM. Je pense qu'il existe une autre solution - une solution qui aidera les femmes non seulement à se sentir plus à l'aise dans le capital-risque, mais également à pénétrer dans ce monde mafieux: si les femmes peuvent trouver des communautés qui les accueillent, les forment et les encadrent, elles peuvent alors gagner compétences en dehors des plus grandes firmes de capital-risque et, je pense, à s’intégrer plus facilement au monde du capital-risque.
Par cela, je veux dire trouver des communautés où les femmes peuvent se sentir à l'aise d'investir, de prendre des risques, de travailler avec les concepts de term sheet, de due diligence et de notes convertibles. Un rapport de la Fondation Kauffman a réitéré ce sentiment en écrivant que "les personnes qui sont plutôt intéressées par l'investissement providentiel sont rebutés par la terminologie et leur manque de connaissances … toutes les personnes intelligentes restent nerveuses à propos de ces mots".
Mon sentiment - répété par les hommes et les femmes qui ont réussi dans le monde du capital-risque - est que les sociétés d’investissements providentiels qui recherchent activement des femmes investisseurs constituent un excellent moyen d’encourager les femmes à s’essayer au démarrage des entreprises. À terme, cette expérience conduira à une plus grande implication dans le capital-risque.
La bonne nouvelle est que la croissance des entreprises providentielles au cours des 10 dernières années a été énorme. Plusieurs de ces entreprises cherchent spécifiquement à encourager les femmes dans le domaine de l'investissement. Golden Seeds recherche des investisseurs, hommes et femmes, pour investir dans des entreprises dirigées par des femmes. Pipeline Fellowship ne cherche que des femmes investisseurs à investir dans des projets sociaux dirigés par des femmes. 37 Angels n'a que des femmes investisseurs, mais cherche à investir dans des startups dirigées par des femmes et par des hommes. 37 Angels fait également de l’éducation une partie importante de son programme d’études, en offrant plusieurs semaines de formation aux futurs anges sur la manière d’analyser et de considérer les transactions.
J'ai pu constater par moi-même que ces sociétés providentielles axées sur les femmes aident à surmonter les obstacles qui empêchent les femmes d'entrer dans le monde de l'investissement. Les connaissances et les contacts acquis en travaillant dans la communauté des investisseurs providentiels sont devenus un moyen d’entrer dans le monde du capital-risque.
Il est temps de permettre aux femmes de devenir des investisseurs providentiels à l'aise, puis des membres efficaces de la communauté du capital-risque. Mais, bien sûr, nous ne pouvons commencer à parler de solutions que lorsque nous aurons reconnu le problème.
Pour conclure, je dirai à Pete qu'il a besoin de lire un peu plus sur ses problèmes empêchant les femmes de rejoindre VC, plutôt que de perpétuer le mythe selon lequel les femmes ne veulent pas entrer. Pete, il y a tellement de travail à faire. Pourquoi ne donnez-vous pas un coup de main? Je vous encourage à approfondir et à voir que le problème n'est pas un problème de capacité, mais un problème beaucoup plus profond avec de nombreuses facettes en jeu.
