Lauren Anderson a brisé les barrières au Houston Ballet - la muse

Lauren Anderson avait neuf ans lorsque sa mère l'a emmenée voir le Dance Theatre of Harlem. Elle ignorait en quoi consistait la société.

Et ainsi la première danseuse noire traversant la scène en tutu la fit haleter.

«Ma mère a dit que je prenais cette respiration et que je me suis déplacée au bord de mon siège», dit-elle. «Ensuite, j'en ai vu une autre se heurter et littéralement - c'est tellement inapproprié mais c'est ainsi que pense un enfant - j'ai regardé ma mère et lui ai dit:« Maman, il y a toute une scène remplie! Parce que je venais tout juste de réaliser que je n'avais pas vu de ballerine noire.

Anderson avait suivi son premier cours de ballet quelques années auparavant. Elle avait remarqué qu'elle était différente - «mes cheveux, ma couleur de peau» - de la plupart des petites filles de la Houston Ballet Academy. Pendant un temps, elle était la seule étudiante noire et quelques autres allaient et venaient dans ces premières années.

Mais lorsqu'elle était enfant, elle n'a pas connecté son propre petit monde de ballet au monde plus vaste de tout le pays, qui, pour la plus grande partie de son histoire, a consisté en un vaste océan de visages pâles.

Il y avait quelques rares exceptions. Raven Wilkinson, par exemple, a contribué à forger le chemin dans les années 1950 en tant que danseur du Ballet Russe de Monte Carlo. Elle était parfois obligée de rester seule dans des motels «colorés» du sud ou de ne pas s'arrêter complètement. Une fois, un membre du Ku Klux Klan est même monté en colère dans son bus. Elle a finalement quitté la compagnie et a ensuite déménagé aux Pays-Bas pour danser pour le Ballet national néerlandais.

Anderson allait devenir le premier danseur afro-américain au Houston Ballet en 1990, 25 ans avant que Misty Copeland ne devienne une marque bien connue, en tant que première femme noire promue au rôle principal au American Ballet Theatre. Il y avait des hommes noirs qui ont rejoint les rangs des grandes compagnies américaines, dont Arthur Mitchell, qui est passé par le New York City Ballet avant de fonder le Dance Theatre of Harlem en 1969.

Mais les ballerines noires étaient rares quand Anderson grandissait dans les années 1970. La compagnie complète de Mitchell a profondément impressionné une fillette de neuf ans, qui a couru à la maison pour voir si la star de la compagnie, Virginia Johnson, figurait dans son Dance Magazine et la considérait comme un modèle.

Anderson, dont le violon fut le premier amour, se passionna pour le ballet quelques années après cette représentation. Elle a pensé qu'elle s'entraînerait à Houston puis qu'elle irait à New York rejoindre DTH avec les autres ballerines noires. «Je n'ai pas remarqué que je ne les voyais pas ailleurs», dit-elle. "Je ne les attendais pas."

Lorsque son père s'est tourné vers Ben Stevenson, qui dirigeait à l'époque le Houston Ballet et son école, pour lui demander à quel point une carrière dans le ballet était réaliste pour sa fille adolescente, la réponse était catastrophique. Anderson n'avait pas de corps pour le ballet, a déclaré la directrice, bien qu'elle ait beaucoup de talent et puisse avoir un avenir dans le théâtre musical. Ses parents ont dit qu'ils paieraient pour les cours jusqu'à la fin de l'année, puis qu'ils pourraient réévaluer.

Alors, elle a décidé de doubler et de faire tout ce qui était en son pouvoir pour transformer les lignes de son corps. Elle est devenue pescatarienne, a pris du Pilates et a travaillé aussi fort que possible en classe. Quand le casting a été levé pour l'émission de printemps de cette année, Alice au pays des merveilles , elle n'a vu qu'un seul «Anderson» sur la liste, à côté du rôle principal. Elle a supposé qu'il devait s'agir d'une autre fille, car «Que savons-nous à propos d'Alice? Alice est blanche. "

Devant Stevenson, elle demanda pourquoi elle était la seule élève à ne pas pouvoir participer au spectacle. «Il m'a regardé comme si j'étais fou», se souvient-elle, car il l'avait en fait désignée comme Alice. Lorsqu'elle a expliqué qu'Alice était blanche, il a répondu que «la seule couleur de l'art est sur une toile». Elle lui avait prouvé le contraire quant à son potentiel cette année-là et, en retour, il avait allumé un feu sous elle.

Des années plus tard, après avoir rejoint le Houston Ballet et réalisé ses rêves les plus fous de devenir soliste, le même homme est entré un jour dans le studio avec désinvolture et lui a dit qu'il la promouvait au poste de directeur la saison suivante. Elle est restée à la barre pendant 16 ans et a dansé dans des rôles principaux dans Casse - Noisette , Cléopâtre , Don Quichotte et d'innombrables autres ballets avant de prendre sa retraite en 2006.

Rétrospectivement, elle dit que Stevenson et l’administration l’ont non seulement nourrie, mais l’ont également protégée du racisme dont elle est l'objet, comme lorsque quelqu'un de l'extérieur venait travailler pour la société et «ne comprenait pas comment on pouvait poussin noir… bousiller une rangée de cygnes blancs. »Ou le courrier de haine et les menaces de mort qu'elle n'a appris que des années plus tard.

Mais elle n'était pas à l'abri de tout cela. Peu de temps après avoir été promue directrice, elle a été choisie pour jouer Aurora dans La Belle au bois dormant . Juste avant sa première séance devant toute la société, une personne dans le vestiaire lui a dit: «La seule raison pour laquelle tu fais ça, c'est parce que tu es noire.» Elle a pleuré dans la salle de bain et s'est tirée ensemble pour passer à travers la répétition. Ce n'était pas la dernière fois qu'elle entendait de tels commentaires.

«Ma noirceur ne m'a jamais dérangé, cela a dérangé les autres», dit-elle. «Mais j'ai appris qu'avant eux, il y avait de la danse et quand ils sont partis, il y a encore de la danse. La danse était mon truc. J'ai appris à me frayer un chemin et à m'élever.

Tout au long de sa carrière, elle a mis l'accent sur le fait qu'elle soit la meilleure danseuse possible. Elle espère qu'on se souviendra d'elle comme une excellente, quel que soit le cap. «Je ne l'ai pas fait pour devenir le premier, j'étais juste le premier», dit-elle. «Je préférerais que ma renommée soit: elle a aidé à changer une partie de la vie des enfants», et non, elle a été la première fille noire à devenir une danseuse principale du Houston Ballet.

Après plus de deux décennies en tant que danseuse au sein de la compagnie, elle s'est promenée à travers l'éducation et l'engagement communautaire, un domaine qui la passionne tout autant. Aujourd'hui, elle est directrice de programme dans ce département, qui est passé de deux personnes à plus de vingt personnes. Elle cible les communautés mal desservies et accueille plus de 60 000 étudiants dans le cadre de 19 programmes chaque année.

«Ce que je fais maintenant concerne la diversité dans le ballet», dit-elle. Et elle s'est rendu compte que le fait d'être la première l'a placée dans une position unique pour effectuer des changements plus importants et plus vastes. Cela l'a vraiment frappée quand une paire de ses pointes a été exposée au nouveau Musée national d'histoire et de culture afro-américaine du Smithsonian, parmi tant d'autres.

«Les premières sont vraiment importantes, réalisa-t-elle. «Nous n'évoluerions pas sans premiers. Les choses ne changent pas sans premières.

Elle et Wilkinson étaient toutes les deux présentes lors du premier rôle de Misty Copeland dans le rôle emblématique de Swan Lake en 2015 - la première fois qu'une femme noire devenait la reine des cygnes au American Ballet Theatre. Anderson a présenté des fleurs à Copeland sur scène après la représentation historique, soulevant le cygne tutu du sol pour le serrer dans ses bras.

Pour Anderson, "ce qui est cool, c'est de voir le processus, du premier au prochain au suivant."