Nos sens sont une fenêtre sur notre réalité. Ils sont fondamentaux et incontournables. Mais même notre interface la plus élémentaire avec le monde est sensible aux influences de la technologie. La substitution sensorielle est l'un des moyens par lesquels la technologie peut influencer notre perception.
Qu'est-ce que la substitution sensorielle?
La substitution sensorielle est l'acte d'utiliser la technologie pour convertir un stimulus sensoriel en un autre. Un exemple traditionnel de ceci est le braille. Le lettrage en braille convertit les stimuli visuels de l’impression en reliefs surélevés, détectés au toucher.
Le cerveau peut prendre un certain temps à s’adapter pour substituer un sens à un autre, mais après la période d’ajustement, il commence à interpréter les stimuli en utilisant l’autre sens. De nombreuses personnes aveugles peuvent lire en braille avec la même facilité et le même effort que ceux qui lisent des textes imprimés.
Ça marche parce que le cerveau est adaptable
Cette flexibilité du cerveau ne se limite pas à la lecture au toucher. Les chercheurs ont identifié un cortex visuel dans le cerveau dédié à la vue. Pourtant, chez les aveugles, cette région s'habitue à d'autres tâches.
Cette capacité d'adaptation de l'esprit permet aux chercheurs de pousser la substitution sensorielle au-delà du braille. Des formes plus sophistiquées de substitution sensorielle se développent et sont en train d'émerger.
Exemples modernes et avocats
Les lunettes soniques sont un exemple plus récent de substitution sensorielle. Ces lunettes utilisent une caméra montée dans la ligne de mire de l'utilisateur. La caméra convertit ce que l'utilisateur voit en son, en faisant varier la hauteur et le volume en fonction de ce que l'on voit. Compte tenu du temps d'adaptation, cette technologie peut redonner la vue à l'utilisateur.
Neil Harbisson, un partisan de cette technologie, avait une antenne attachée en permanence à son crâne. L'antenne traduit la couleur en son. Harbisson, qui est daltonien, a déclaré qu'après un certain temps d'utilisation de l'antenne, il avait commencé à percevoir les couleurs. Il a même commencé à rêver en couleurs là où il ne pouvait pas. Sa décision de fixer l'antenne à son crâne lui a valu une publicité en tant que défenseur des cyborgs dans la société.
David Eagleman est un autre partisan de la substitution sensorielle. Chercheur à la Baylor University, le Dr Eagleman a mis au point un gilet avec une série de moteurs à vibration. Le gilet peut traduire de nombreux types d’entrées sensorielles en modèles de vibrations sur le dos de l’utilisateur. Un test précoce a montré une personne profondément sourde capable de percevoir les mots parlés après 4 séances portant le gilet.
Créer de nouveaux sens
Une autre application intéressante de ce gilet est qu’il peut aller au-delà des sens traditionnels. Nous ne percevons qu'une infime partie des informations dont nous disposons dans le cadre de notre réalité. Par exemple, le gilet peut être relié à des capteurs offrant une perception dans d’autres modalités, au-delà de l’ouïe, comme la vue. Cela pourrait permettre à l'utilisateur de "voir" au-delà de la lumière visible, dans les ondes infrarouge, ultraviolettes ou radio.
En fait, M. Eagleman a mis en avant l’idée de percevoir les choses au-delà de ce que nous comprenons comme une réalité. Une expérience avait pour objectif de présenter à l'utilisateur des informations tactiles sur l'état du marché boursier. Cela permettait à l'utilisateur de percevoir potentiellement le système économique comme s'il s'agissait d'un autre sens, comme la vue. Il a ensuite été demandé à l’utilisateur de prendre des décisions d’achat d’actions en fonction de ses sentiments. Le laboratoire du Dr Eagleman n’a pas encore déterminé si un humain pouvait développer un «sens» intuitif du marché boursier.
La technologie façonnera notre compréhension de la réalité
La capacité à percevoir des systèmes tels que le marché boursier est un sujet de recherche précoce. Mais si le cerveau peut s'adapter pour percevoir la vue ou le son au toucher, sa capacité à percevoir des choses complexes n’est pas sans fin. Une fois que le cerveau est habitué à percevoir le marché dans son ensemble, il peut agir instinctivement. Cela pourrait permettre aux utilisateurs de prendre des décisions commerciales en dessous du niveau de conscience. Eagleman appelle cela un «nouveau cerveau» recevant des informations allant bien au-delà des 5 sens traditionnels.
Cela semble loin de la réalité, mais la technologie pour y parvenir existe déjà. L'idée est complexe, mais les principes ont fait leurs preuves depuis la création du braille.
La technologie deviendra une couche entre le monde et nos esprits. Elle médiera toute notre perception du monde, rendant visibles les choses invisibles de notre réalité.
