Napster avait un visage très différent lors de sa création en 1999. Les développeurs du premier Napster (les frères Shawn et John Fanning, ainsi que Sean Parker) ont lancé le service en tant que réseau de partage de fichiers poste à poste (P2P). L’application logicielle était facile à utiliser avec un compte gratuit et elle avait été spécialement conçue pour partager des fichiers de musique numériques (au format MP3) sur un réseau connecté au Web.
Le service était extrêmement populaire et permettait à des millions d'internautes d'accéder facilement à une grande quantité de fichiers audio gratuits (principalement de la musique) pouvant également être partagés avec d'autres membres de Napster. À l'apogée de la popularité de Napster, environ 80 millions d'utilisateurs étaient enregistrés sur son réseau. En fait, il était si populaire que de nombreux collèges ont bloqué l’utilisation de Napster en raison de la congestion du réseau causée par l’obtention de musique par des étudiants utilisant le partage de fichiers poste à poste.
À peu près tous les genres de musique étaient au format MP3 et provenaient de sources audio telles que les cassettes analogiques, les disques vinyles et les CD. Napster constituait également une ressource utile pour les personnes cherchant à télécharger des albums rares, des enregistrements illégaux et les derniers graphiques.
Cependant, le service de partage de fichiers Napster n’a pas duré aussi longtemps en raison du manque de contrôle sur le transfert de contenu protégé par le droit d’auteur sur son réseau. Les opérations illégales de Napster ont rapidement fait l’objet du radar de la RIAA (Association de l’industrie du disque d’Amérique), qui a engagé une action en justice à son encontre pour distribution non autorisée de matériel protégé par le droit d’auteur. Après une longue bataille judiciaire, la RIAA a obtenu une injonction des tribunaux qui ont obligé Napster à fermer son réseau en 2001.
Napster Reborn
Peu de temps après que Napster ait été contraint de liquider ses actifs restants, Roxio (une entreprise de médias numériques) a demandé 5,3 millions de dollars au comptant pour acquérir les droits sur le portefeuille de technologies, le nom de marque et les marques commerciales de Napster. Le tribunal de faillite chargé de la liquidation des actifs de Napster approuva l'achat en 2002. Cet événement marqua un nouveau chapitre de l'histoire de Napster. Avec sa nouvelle acquisition, Roxio a utilisé le nom fort Napster pour renommer son propre magasin de musique PressPlay et l’a baptisé Napster 2.0.
Autres acquisitions
La marque Napster a connu de nombreux changements au fil des ans. Le premier était l'accord de prise de contrôle de Best Buy, d'une valeur de 121 millions de dollars. À cette époque, le service de musique numérique en difficulté de Napster comptait 700 000 abonnés. En 2011, le service de musique en streaming Rhapsody a signé un accord avec Best Buy visant à acquérir des abonnés de Napster et «certains autres actifs». Les détails financiers de l’acquisition n’ont pas été révélés, mais l’accord a permis à Best Buy de conserver une participation minoritaire dans Rhapsody. Même si le nom emblématique de Napster a disparu aux États-Unis, le service était toujours disponible sous le nom de Napster au Royaume-Uni et en Allemagne.
Croissance continue
Depuis l’acquisition de Napster, Rhapsody a continué à développer le produit et à se concentrer sur le renforcement de la marque en Europe. En 2013, il a annoncé le déploiement du service Napster dans 14 pays supplémentaires. En 2016, Rhapsody a renommé son service internationalement sous le nom de Napster. À compter de 2018, Napster poursuit son expansion en tant que source de musique à la demande pour d'autres services, notamment iHeartRadio.
