L’homme des premières civilisations a appris à nager dans le but de traverser des lacs et des rivières. Cependant, ce n'est qu'au 19ème siècle que la natation est devenue un véritable sport. C'était le moment où la National Swimming Society de Grande-Bretagne a commencé à organiser des compétitions. La brasse était le style de nage populaire à l'époque.
Le crawl a rapidement gagné en popularité en tant que style de natation moderne et tire son origine du style de natation sud-américain. La forme la plus ancienne de l'analyse comportait un coup de pied en ciseau. Cependant, dans les années 1880, un Anglais du nom de Frederick Cavill parcourut de très loin les mers du Sud, où il observa les autochtones avec un battement de pied.
Cavill se rendit ensuite en Australie où il s’installa et enseigna le style de natation des Sud-Américains indigènes à la population locale. C'est ainsi que le monde a appris l'existence de l'exploration australienne. Ce style de natation est une caractéristique populaire et régulière du programme de natation des Jeux olympiques.
La natation fait partie intégrante des Jeux olympiques depuis 1896. Le brasse ou le crawl ont été les premiers styles de natation présentés aux Jeux. La brasse est devenue une caractéristique des jeux de 1904.
Puis, dans les années 1940, les nageurs maîtres de la brasse ont réalisé que le fait de placer leurs deux bras en avant sur leur tête pendant la brasse les propulsait plus rapidement dans l'eau. Cette innovation dans la brasse a été immédiatement interdite par les arbitres.
Cependant, il a donné naissance à un tout nouveau style de natation que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de papillon. Il a fait ses débuts aux Jeux olympiques de 1956 qui se sont tenus à Melbourne. Le trait de papillon est l’un des quatre styles de nage populaires qui sont devenus une caractéristique habituelle des compétitions de natation dans le monde entier.
Les nageuses ont été autorisées à participer aux Jeux olympiques en 1912 pendant les Jeux de Stockholm. La compétition de natation féminine est depuis lors un élément récurrent des Jeux. La natation est l’une des rares épreuves olympiques où les programmes pour hommes et pour femmes sont identiques - les deux comportent le même nombre d’événements.
Cependant, il existe une différence majeure entre les programmes pour hommes et pour femmes. Les hommes doivent nager sur une distance de 1 500 mètres alors que les femmes ne doivent parcourir que 800 mètres pour terminer le tour.
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