À l'époque des Grecs, le pentathlon était le dernier événement des Jeux olympiques. Depuis son apparition dans les jeux modernes, le sport a subi de nombreux changements évolutifs.
Traditionnellement, le Pentathlon consistait en lutte, discus, lancer de lance, saut et course. C'était l'un des événements les plus importants des Jeux Olympiques dans la Grèce antique, ce qui pourrait expliquer pourquoi c'était l'événement final. Le vainqueur du Pentathlon a reçu le titre de «Victor Ludorum».
Le format des Jeux olympiques modernes est un peu différent. Introduit par le baron de Coubertin, il a fait ses débuts aux Jeux de Stockholm en 1912. À cette époque, le pentathlon comprenait principalement la course à pied, l'équitation, la natation, l'escrime et le tir au pistolet.
Coubertin pensait que la combinaison de ces sports transformerait un homme en un athlète complet en mettant à l'épreuve ses qualités morales, ses compétences et ses ressources physiques. De 1912 à 1980, l’épreuve de pentathlon s’étalait sur cinq jours et se déroulait une fois par jour.
Aux Jeux olympiques modernes, le Pentathlon est couvert en une journée. Tous les athlètes participant à l’événement marquent des points lors des trois premières épreuves. Le classement final des athlètes détermine leur position de départ dans l’épreuve combinée du dernier jour.
Une autre raison pour laquelle le Pentathlon est couvert en une journée, c'est qu'il est plus convivial. Auparavant, une foule de personnes devait attendre cinq jours avant que les résultats de l’événement soient annoncés, mais la foule peut désormais regarder l’ensemble de l’événement en une seule journée.
En 2010, la compétition de tir du pentathlon a été innovée. Lors des premiers Jeux Olympiques de la Jeunesse qui se sont déroulés à Singapour, l’athlète a utilisé des pistolets laser pour la compétition au lieu des pistolets de tir à pellets qui sont traditionnellement utilisés pour la compétition.
La raison pour laquelle le tir au laser a été introduit dans le sport était d’une part, d’assurer la sécurité et, d’autre part, de réduire la pollution de l’environnement par les obus tirés, car ils sont en plomb. Le tir au laser est devenu populaire lors des Jeux olympiques de Londres en 2012.
