ENIAC est le premier ordinateur électronique au monde. Bien que cela remonte aux années 1940, il a eu une influence profonde et durable sur la technologie sur laquelle nous comptons aujourd'hui. Voici l'histoire d'ENIAC, son fonctionnement et le rôle important qu'il joue dans notre monde du 21ème siècle.
Qu'est-ce que ENIAC?
Alors, que pourrait vouloir dire ENIAC? ENIAC est un acronyme pour Electronic Numerical Integrator and Computer. Également connu sous le nom de cerveau géant, il s'agissait du premier ordinateur numérique électronique programmable polyvalent. Dans les années 1940, un physicien nommé John Mauchly commença à travailler sur son concept de calculatrice électronique tout en enseignant à la Moore School of Electrical Engineering de l'Université de Pennsylvanie, qui était un centre d'informatique en temps de guerre. L’armée américaine, ayant besoin d’un ordinateur plus rapide pour calculer la trajectoire de ses obus d’artillerie pendant la Seconde Guerre mondiale, a commencé à financer son travail dans le but de développer une telle machine.
Avec l'aide de son partenaire, J. Presper Ekert Jr., Mauchly a terminé ENIAC peu de temps après la fin de la guerre. ENIAC se distingue des ordinateurs mécaniques qui l’ont précédée, qui pouvait effectuer des calculs mais était difficile à programmer. ENIAC n'avait pas une seule pièce mécanique en mouvement. Il s’agissait plutôt d’une machine composée de plusieurs unités, comprenant environ 18 000 tubes à vide, plusieurs kilomètres de câblage et 40 panneaux noirs de huit pieds. C’était énorme, pesant 30 tonnes et occupant le sous-sol de 50 sur 30 pieds de l’école Moore. Outre les ordinateurs ultérieurs qui utilisaient également des tubes à vide, ENIAC était réputé être un ordinateur de première génération. ENIAC peut exécuter jusqu'à 5 000 ajouts par seconde, soit plusieurs ordres de grandeur plus rapidement que ses prédécesseurs. Et, contrairement à ses prédécesseurs, il pourrait être reprogrammé pour différentes tâches.
Comment ENIAC a fonctionné
Malgré son haut niveau de sophistication technologique, ENIAC avait toujours besoin de programmeurs pour pouvoir remplir sa fonction. À l'époque, plus de 80 femmes travaillaient à l'Université de Pennsylvanie en tant que programmeuses, ou "ordinateurs" comme on les appelait à l'époque, calculant des trajectoires balistiques - des équations différentielles complexes - à la main. Six de ces femmes ont été sélectionnées pour être les premières programmatrices d'ENIAC: Fran Bilas, Betty Jennings, Ruth Lichterman, Kay McNulty, Betty Snyder et Marlyn Wescoff.
Ces programmeurs ont configuré physiquement le programme balistique de l'armée américaine sur ENIAC à l'aide de 3 000 commutateurs, de dizaines de câbles et de tiroirs de chiffres pour acheminer physiquement les données et les impulsions de programme dans la machine. Ils entreraient un programme dans ENIAC en utilisant une combinaison de câblage de tableau de connexions et de trois tables de fonctions portables. Chaque table de fonctions incluait 1200 commutateurs à dix voies utilisés pour la saisie de tables de nombres. Pour le profane, le processus de programmation d'ENIAC ressemblait beaucoup à celui de la correction d'appels téléphoniques dans un central téléphonique, bien que cela soit en réalité beaucoup plus complexe et puisse prendre des semaines.
Une fois que les instructions ont été entièrement programmées, ENIAC a calculé le programme à la vitesse électronique, ce qui représente une amélioration considérable par rapport à la technologie de lecture de cartes qui fournit généralement des instructions beaucoup plus lentement aux ordinateurs. Les inventeurs d’ENIAC ont affirmé que leur ordinateur électronique était capable de calculer des problèmes mathématiques 1 000 fois plus rapidement qu’il n’était possible auparavant. En fait, on estime que, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, ENIAC avait effectué plus de calculs que ce qui avait été accompli avec succès dans toute l'histoire de l'humanité jusqu'à ce jour.
L'influence durable d'ENIAC
En raison de son caractère classifié et stratégique, le gouvernement des États-Unis a gardé secrète l’existence d’ENIAC Computer jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le public a finalement entendu parler de l'ordinateur en 1946, lorsque le département de la guerre a révélé ENIAC dans un communiqué de presse important et que le New York Times a publié un article à ce sujet. ENIAC a ensuite été utilisé pour résoudre des problèmes de physique nucléaire, notamment pour calculer les instructions relatives à la première bombe à hydrogène. Mauchly et Eckert fondèrent ensuite la société EMCC (Eckert-Mauchly Computer Corporation), la première société d’informatique. Aujourd'hui, vous pouvez voir une partie d'ENIAC exposée à la Smithsonian Institution à Washington, D.C.
Bien qu'il soit facile d'oublier lorsque nous tapons sur nos smartphones et commençons à donner des commandes vocales à des assistants virtuels utilisant des haut-parleurs intelligents, les premiers ordinateurs étaient autrefois des machines compliquées qui avaient été mobilisées pour aider à défendre la démocratie dans le monde avant de donner naissance à une époque incroyable. de l'innovation technologique qui continue à ce jour. La prochaine fois que vous atteindrez le gadget de votre choix, il convient de rappeler le rôle essentiel d’ENIAC, qui a rendu possible nos modes de vie modernes et pratiques.
